En 1888, Van Gogh débarque du nord, lassé des rigueurs du climat nordiste, pour trouver dans le midi une lumière et des couleurs sans égales. Il avait l’intention de pousser jusqu’à Marseille, mais comblé par ce qu’il voit et ce qu’il peut peindre en Provence, il pose presque définitivement ses valises à Arles. C’est ici qu’il peint sa célèbre Nuit étoilée sur le Rhône, mais aussi Terrasse du Café le soir et bien sûr L’Arlésienne. Pendant son séjour à Arles, Van Gogh peint pas moins de 200 tableaux.
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Arles
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Le , il s'installe à Arles, dans la vieille ville à l'intérieur des remparts à l'hôtel-restaurant Carrel, au 30, rue de la Cavalerie, à l'époque quartier des maisons closes, avec comme compagnon le peintre danois Christian Mourier-Petersen. Il loue également une partie de la « maison jaune » pour en faire son atelier. Quelques jours après, il loge au Café de la Gare, 30, place Lamartine et s'installe ensuite, à partir du 17 septembre, dans la Maison Jaune, juste à côté, détruite lors du bombardement allié d'Arles du 25 juin 1944.
Bien qu'il arrive dans la cité avec un temps de neige, une nouvelle page de son œuvre s'ouvre avec la découverte de la lumière provençale. Dès le , il débute sa production arlésienne : il parcourt à pied la région et peint des paysages, des scènes de moissons et des portraits. Il envoie toujours ses tableaux à Theo. Trois de ses premiers tableaux sont présentés à la 4e exposition annuelle de la Société des artistes indépendants. En avril, Vincent rencontre le peintre américain Dodge MacKnight, qui habite Fontvieille, un petit village au nord-est d'Arles. Par MacKnight, il fait la connaissance du peintre Eugène Boch, avec lequel une relation plus profonde se développe et dont il fait le portrait15.
Au début du mois de , ayant reçu un billet de 100 francs de son frère Theo, il se rend en diligence aux Saintes-Maries-de-la-Mer pour un séjour de cinq jours. Il y peint la barque Amitié et le village regroupé autour de l'église fortifiée.
À Arles, des idées plus anciennes sur l'art et la peinture réapparaissent, comme faire des séries de tableaux. Au printemps 1888, il réalise ainsi une série sur les vergers fleurissants dans des triptyques, ainsi qu'une série de portraits comme ceux de la famille Roulin. La première série des tournesols date aussi de cette époque. Entre-temps, il continue à échanger des lettres et des tableaux avec Émile Bernard et Paul Gauguin. Vincent qui habite la maison jaune, rêve en effet d'une communauté d'artistes unissant fraternellement leurs expériences et leurs recherches : Paul Gauguin vient le rejoindre dans ce but le 23 octobre 1888 et ils commencent à travailler ensemble, par exemple sur la série de tableaux consacrés aux Alyscamps. Mais les deux hommes s'entendent mal : la tension et l’exaltation permanentes qu’implique leur démarche créatrice débouchent sur une crise.
Le , à la suite d'une dispute plus violente que les autres avec Gauguin, Van Gogh est retrouvé dans son lit avec l'oreille gauche tranchée. Plusieurs théories tentent d'expliquer l'incident. La thèse classique, soutenue par le musée Van Gogh d'Amsterdam d'après le témoignage de Gauguin, explique que Van Gogh menace d'un rasoir Gauguin qui s'enfuit, laissant Van Gogh seul. Dans un accès de délire, celui-ci retourne le rasoir contre lui-même et se coupe l'oreille avant d'aller l'offrir à une employée du bordel voisin (âgée de 16 ans, elle ne pouvait pas être prostituée). Différents diagnostics possibles expliquent cet accès de folie.
Le lendemain de sa crise, Van Gogh est admis à l'hôpital et soigné par le docteur Rey dont il peint le portrait. Theo, inquiet de la santé de son frère, vient le voir et retourne à Paris le jour de Noël accompagné de Gauguin. Cependant, une pétition signée par trente personnes demande l'internement ou l'expulsion de Vincent van Gogh d'Arles : il lui est reproché des troubles à l'ordre public. Le , le docteur Delon demande son internement pour « hallucinations auditives et visuelles ». Le , le commissaire de police d'Ornano conclut dans son rapport que Van Gogh pourrait devenir dangereux pour la sécurité publique. En , après une période de répit, il peint entre autres Autoportrait à l'oreille bandée. Cependant, à la suite de nouvelles crises, il est interné d'office sur ordre du maire à l'hôpital d'Arles. À la mi-avril, il loue un appartement au docteur Rey dans un autre quartier d'Arles Le , Theo et Johanna Bonger se marient à Amsterdam.
Pendant son séjour à Arles, Vincent maintient le lien avec l'univers artistique parisien grâce à l'abondante correspondance qu'il échange avec son frère Theo. Malgré l'échec de son projet d'établir un atelier à Arles, il ne renonce pas au dialogue avec ses amis Émile Bernard et Gauguin. Ce dernier, après son séjour mouvementé à Arles, accompagne à travers ses lettres la vie de Van Gogh jusqu'à la fin.
Saint-Rémy-de-Provence
Le , il quitte Arles, ayant décidé d'entrer dans l'asile d'aliénés Saint-Paul-de-Mausole que dirige le médecin Théophile Peyron, à Saint-Rémy-de-Provence. Il y reste un an, au cours duquel il a trois crises importantes : à la mi-juillet, en décembre et la dernière entre février et .
Malgré son mauvais état de santé, Van Gogh est très productif. Ce n'est que pendant ses crises de démence qu'il ne peint pas. Dans l'asile, une pièce au rez-de-chaussée lui est laissée en guise d'atelier24. Il continue à envoyer ses tableaux à Theo. Deux de ses œuvres font partie de la 5e exposition annuelle de la Société des artistes indépendants de Paris. Un des premiers tableaux de cette époque est l’Iris. Les peintures de cette période sont souvent caractérisées par des remous et des spirales. À diverses périodes de sa vie, Van Gogh a également peint ce qu'il voyait de sa fenêtre, notamment à la fin de sa vie avec une grande série de peintures de champs de blé qu'il pouvait admirer de la chambre qu'il occupait à l'asile de Saint-Rémy-de-Provence. Il quitte l'asile le
Theo rencontre le docteur Paul Gachet sur les recommandations de Pissarro. Theo encourage Vincent à sortir de l'asile et à se rendre à Auvers-sur-Oise, où il pourra consulter le médecin et être près de son frère.
Van Gogh commence également à être connu. En , un article d’Albert Aurier dans le Mercure de France25 souligne pour la première fois l’importance de ses recherches. Un mois plus tard, le peintre Anna Boch acquiert l’un de ses tableaux, La Vigne rouge pour la somme de 400 francs26.
Le naît le petit Vincent, fils de son frère Theo27. Dans les mois précédents la venue au monde de ce neveu et dont Vincent est le parrain, il écrit à Theo sans jamais mentionner le nom de l'enfant, en le nommant « le petit ». Lorsque le nouveau-né tombe malade sans gravité, Vincent éprouve de la tristesse et du découragement. (W.fr.)
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SUR LES TRACES DE VAN GOGH À SAINT RÉMY DE PROVENCE
Tournesols, iris, oliviers dans le mistral… autant de scènes colorées peintes par Van Gogh lors de son séjour dans cette petite ville de Saint Remy de Provence des Alpilles, dont le centre ancien conserve tout le charme de la Provence qu’a connu le peintre.
VINCENT VAN GOGH À SAINT-RÉMY-DE PROVENCE
C’est le 8 mai 1889, qu’arrive à la petite gare de Saint-Rémy, en provenance d’Arles, un personnage grand et roux au regard bleu qui va grandement contribuer à la notoriété de Saint-Rémy à travers le monde. Vincent Van Gogh va séjourner à peine un peu plus d’an, dans cette jolie ville provençale, jusqu’au 16 Mai 1890. Il décédera deux mois plus tard à Auvers-sur-Oise.
Lorsqu’il arrive à Saint-Rémy, il souffre de crises douloureuses qui le font passer pour fou. Il se fait interner volontairement à l'hôpital Saint Paul de Mausole et c'est là, dans sa petite chambre avec vue sur le jardin, qu’il va connaître la période la plus productive de sa vie de peintre.
SUR LES TRACES DE VAN GOGH…
Saint Paul de Mausole demeure pour partie un hôpital, mais toute une aile du bâtiment ainsi qu’une partie du jardin est devenu "Centre Culturel et Touristique Van Gogh". On peut le visiter et retrouver les lieux où le peintre vécut, découvrir le magnifique cloître roman et une reconstitution de la chambre de Vincent.
On poursuit à pied par la "Promenade dans l’Univers de Vincent van Gogh" ; c’est un itinéraire le long duquel se trouvent 19 panneaux en lave émaillée, chacun reproduisant des tableaux réalisés par Vincent van Gogh lorsqu’il séjourna à Saint Rémy de Provence.
SAINT-RÉMY-DE-PROVENCE, TERRE D’INSPIRATION ARTISTIQUE
Vincent van Gogh a fait connaître la beauté exceptionnelle des paysages des Alpilles et la qualité d’une lumière unique et presque irréelle.
A sa suite, de nombreux autres artistes se sont s’installés à Saint-Rémy-de-Provence ou dans la campagne et les villages environnants.
Parmi eux, certains sont devenus célèbres tels que Yves Brayer, Auguste Chabaud, Mario Prassinos, Albert Gleizes, précurseur du cubisme, dont on peut voir de nombreuses œuvres au Musée Estrine. Il existe aussi un Musée consacré à Michel Jouenne.
Autant de visites qui dévoilent une Provence inspirante et immuablement belle.
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Van Gogh
Vincent Van Gogh naît aux Pays-Bas et y vit plusieurs années avant de s’installer à Paris. En 1888, le peintre pose son chevalet à Arles, où il loue la future célèbre « maison jaune ». En découvrant la lumière provençale, l’artiste ouvre une nouvelle page de son œuvre et débute sa production arlésienne. Un autre peintre célèbre, Paul Gauguin, le rejoint d’ailleurs à Arles pour quelques temps. Quittant Arles pour Saint-Rémy de Provence où il est interné, Van Gogh s’inspire de la nature provençale pour peindre quelques-uns de ses plus célèbres tableaux, dont l’Iris et Les Tournesols.
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