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Licorne
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Le mythe de la licorne
Article
Écoutez cet articleLa licorne, créature mythique popularisée dans le folklore européen, a captivé l'imaginaire humain depuis plus de 2000 ans. Pendant la plupart de ce temps, jusqu'au Moyen Âge, les gens les croyaient également réels. Les racines du mythe de la licorne remontent au moins à 400 avant notre ère, lorsque l' historien grec Ctesias a documenté pour la première fois un animal ressemblant à une licorne dans ses écrits sur la région de l' Inde . Les descriptions de la licorne peuvent être retracées au cours des siècles suivants dans les écrits d'autres personnages historiques importants, tels qu'Aristote , Pline l'Ancien et même Jules César , qui prétendait que des animaux similaires pouvaient être trouvés dans l'ancienne et vaste forêt hercynienne d'Allemagne. .
Ces premiers récits décrivent la licorne comme féroce, rapide et impossible à capturer, avec une corne magique capable de guérir de nombreux maux. Au fil du temps, la licorne a acquis une signification supplémentaire en tant que symbole de pureté, de protection et de chevalerie médiévale . Il a même développé des connotations religieuses, parfois employées comme allégorie du Christ. Au Moyen Âge, les images et les descriptions de la licorne étaient couramment incluses dans les bestiaires médiévaux, et la licorne est devenue un motif populaire dans l'art médiéval. Peut-être le plus célèbre exemple est « La licorne Tapisseries, » actuellement logé au Metropolitan Museum des Cloisters Art à New York Ville. Aujourd'hui, la licorne est toujours présente partout (et nulle part): elle reste un symbole omniprésent qui imprègne la culture populaire des films pour enfants à l'argot de la Silicon Valley pour les start-up évaluées à plus d'un milliard de dollars. Bien que nous ne croyions plus à l'existence des licornes, le mythe de la licorne reste bien vivant.
Les premières descriptions d'une bête à une corne
La première description écrite d'une licorne est attribuée à Ctésias en 400 avant notre ère. Médecin et historien grec qui a siégé à la cour de Darius II (r. 424-404 avant notre ère) et d' Artaxerxès II (r. 404-358 avant notre ère) de l' Empire achéménide , Ctesias a écrit Indica , le premier livre en grec sur les régions. de l'Inde, du Tibet et de l'Himalaya. N'ayant jamais été lui-même dans cette région, cependant, il s'est appuyé sur les informations qui lui ont été apportées par les voyageurs le long de la route de la soie . Indicaa été à la fois largement lu et cité; il a également été ridiculisé pour certaines de ses descriptions les plus fantaisistes. Il ne survit aujourd'hui que dans le travail des autres, y compris des fragments résumés par Photius au 9ème siècle de notre ère. La première mention d'un animal ressemblant à une licorne apparaît dans le 25e fragment:
Il existe en Inde certains ânes sauvages qui sont aussi gros que des chevaux et même plus gros. Leur corps est blanc, leur tête rouge foncé et leurs yeux bleu foncé. Ils ont une corne au milieu du front qui mesure une coudée [environ un pied et demi] de longueur; la base de cette corne est d'un blanc pur… la partie supérieure est nette et d'un cramoisi vif, et la partie médiane est noire. Ceux qui boivent de ces cornes, transformées en récipients à boire, ne sont sujets, dit-on, ni aux convulsions ni à la maladie qui tombe. En effet, ils sont immunisés même contre les poisons si, avant ou après l'avoir avalé, ils boivent du vin, de l'eau ou quoi que ce soit d'autre de ces béchers… (Freeman, 14)
Cet animal coloré décrit par Ctesias est probablement une interprétation fantaisiste du rhinocéros indien. La corne de rhinocéros était considérée en Inde comme ayant des propriétés curatives et était parfois transformée en récipients à boire décorés de trois bandes de couleur. Même ainsi, la croyance dans les pouvoirs de guérison magiques de la corne de licorne allait devenir une partie intégrante du mythe de la licorne. Ctesias continue:
Cet animal est extrêmement rapide et puissant, de sorte qu'aucune créature, ni cheval ni autre, ne peut le dépasser… Il n'y a pas d'autre moyen de les capturer à la chasse que celui-ci: lorsqu'ils conduisent leurs petits au pâturage, s'ils sont entourés de beaucoup de cavaliers, ils refusent de fuir, abandonnant ainsi leur progéniture. Ils combattent à coups de corne; ils donnent des coups de pied, mordent et frappent avec une force blessante aussi bien les chevaux que les chasseurs; mais ils périssent sous les coups des flèches et des javelots, car ils ne peuvent être pris vivants. La chair de cet animal est si amère qu'elle n'est pas comestible; il est chassé pour sa corne et sa cheville. (Freeman, 14 ans)
Ctesias, qui était connu pour avoir un intérêt personnel dans le fantastique, avait décrit une créature captivante pas comme les autres. C'est cette définition qui a influencé les futurs historiens et est devenue le fondement sur lequel le mythe de la licorne a été construit. Écrivant moins d'un siècle plus tard, Aristote a critiqué le travail de Ctesias pour ses embellissements perçus, mais il n'a pas contesté la description de Ctesias de cette bête à une seule corne. Dans The History of Animals , Aristote confirme l'existence de «l'âne indien», un animal qu'il décrit comme ayant une seule corne dépassant du centre de sa tête, et ajoute que contrairement à la plupart des animaux à cornes, l'âne indien est «à un seul sabot », Par opposition à« aux pieds fourchus ».
Jules César , écrit vers 50 avant notre ère, enregistre l'existence d'un cerf avec une seule corne, beaucoup plus «grand et plus droit» que tout ce qui a été vu auparavant, vivant dans l'ancienne et dense forêt hercynienne d'Allemagne. L' historien romain , Aelian, écrivant au IIe siècle de notre ère, décrit la licorne de la même manière que Ctésias, notant qu'elle se trouve en Inde. Aelian, cependant, décrit leurs manteaux comme étant de couleur rougeâtre et non blancs. Leurs cornes sont noires, dit-il, et en spirale jusqu'à une pointe très acérée. Ils sont doux avec les autres animaux mais préfèrent la solitude et ne se mêlent aux autres animaux que pendant la saison des amours. Il note qu'ils ne peuvent pas être capturés, du moins pas lorsqu'ils sont adultes, et que boire de leurs cornes guérira les maux.
Ces récits d'éminents personnages historiques, jugés dignes de confiance et réputés à leur époque, ont contribué à perpétuer le mythe de la licorne à travers les siècles. C'est Pline l'Ancien qui, au Ier siècle de notre ère, donne finalement à cet animal à une seule corne le nom sous lequel on le connaît aujourd'hui: le monocère ou licorne. Bien qu'il le décrit comme un cheval avec une seule corne, Pline dit qu'il a les pieds d'un éléphant et la queue d'un sanglier. Le monocèreest extrêmement puissant et, bien sûr, ne peut pas être capturé vivant. Bien que les descriptions physiques de la licorne aient continué à varier dans ces premiers écrits, le caractère de l'animal est resté constant. Ces premiers récits décrivaient les qualités associées à la licorne mythologique: vitesse, férocité, invincibilité, pouvoirs de guérison et insaisissable.
La licorne comme symbole religieux
Au cours des siècles qui ont suivi, la licorne a acquis des connotations religieuses au sein de l'église chrétienne en tant que symbole de pureté et de grâce, parfois utilisée comme allégorie du Christ. Au 3ème siècle de notre ère, les érudits alexandrins traduisant l'Ancien Testament de l'hébreu au grec ont remplacé le mot hébreu re êm , signifiant bœuf sauvage, par le mot grec monoceros . En raison de cette traduction, le mot «licorne» apparaît dans certaines traductions anglaises de la Bible , y compris la Bible King James, souvent avec des références à la force et à la férocité.
La licorne dans l' art médiéval et du début de la Renaissance
La fascination médiévale pour les licornes était si grande que les défenses de narval étaient souvent présentées comme des cornes de licorne et vendues pour de grosses sommes d'argent par les commerçants. La popularité de la licorne a également été favorisée par la prolifération du bestiaire médiéval. Précédés par le grec Physiologus , les bestiaires étaient des livres illustrés du monde naturel contenant des descriptions de toutes sortes d'animaux, de plantes et de roches, certains réels et d'autres seulement imaginés mais néanmoins crus par les lecteurs contemporains comme exister dans le monde naturel. La licorne se trouve le plus souvent dans les bestiaires et autres manuscrits enluminésdes XIIe et XIIIe siècles de notre ère et est souvent représentée à côté d'une jeune femme. Dérivée de son association avec la pureté et la chasteté, on croyait que la licorne médiévale avait un penchant pour les jeunes filles. Alors que Ctesias et d'autres écrivains antérieurs ont décrit la licorne comme étant pratiquement impossible à capturer vivante, on a pensé plus tard que les jeunes femmes , en particulier les vierges, étaient capables d'apprivoiser les licornes et d'aider à leur capture. Certains historiens de l'art ont souligné la nature phallique de la corne de licorne en faisant des remarques sur cette association particulière. Cette relation peut être vue dans de nombreuses images de bestiaires survivants.
Les caractéristiques qui étaient associées à la licorne à la fin du Moyen Âge sont évidentes dans «The Unicorn Tapestries», une série de sept tapisseries logées au Met Cloisters qui représentent une chasse à la licorne. Pensés pour avoir été tissés sur une période de dix ans de 1495 à 1505 CE, ils ont été découverts en la possession de François VI de La Rochefoucauld en 1680 CE. Bien que chaque tapisserie soit parfois appelée par des noms différents, le Met les désigne actuellement comme suit:
- Les chasseurs entrent dans les bois
- La licorne purifie l'eau
- La licorne traverse un ruisseau
- La licorne se défend
- La licorne se rend à une jeune fille
- Les chasseurs retournent au château
- La licorne repose dans un jardin
Dans cette série de tapisseries, nous pouvons voir les pouvoirs de guérison de la licorne lorsqu'elle nettoie l'eau potable pour les autres animaux, sa férocité lorsqu'elle se défend des chasseurs et sa sensibilité aux pouvoirs d'une jeune fille. Bien que cette tapisserie spécifique ne survit que par fragments, on peut encore voir que la licorne est docile en présence de la jeune fille, inconsciente du chasseur tenant une corne qui se cache dans les bois, prêt à alerter ses compagnons de chasse. Il y a des spéculations quant à savoir si la septième tapisserie, La licorne repose dans un jardin , faisait à l'origine partie de cette série, mais ces tapisseries telles qu'elles sont actuellement suspendues démontrent le pouvoir de la licorne de la vie éternelle, alors que nous voyons la licorne tuée, mais plus tard , sain et sauf.
La recherche de l'ancienne licorne
Comme dans l'Antiquité, il y en a peu, voire aucun, qui prétendraient sérieusement avoir vu une licorne, mais cela ne nous a pas empêché de regarder. Les savants modernes ont été tentés de rechercher des preuves de la licorne énigmatique dans des images beaucoup plus anciennes que les bestiaires médiévaux. La peinture rupestre dite «licorne» trouvée dans la salle des taureaux de la grotte paléolithique de Lascaux remonte à 17 000 avant notre ère, par exemple. Il y a aussi la «licorne» qui apparaît sur de nombreux sceaux de stéatite de la civilisation de la vallée de l' Indus (vers 7000 - vers 600 avant notre ère), récupérés sur des sites archéologiques en Asie du Sud.
Peut-être que ces animaux faisaient initialement référence à une créature similaire à la licorne, ce qui signifierait que les racines du mythe de la licorne remontent beaucoup, beaucoup plus loin que les preuves ne le suggèrent actuellement. De nombreux historiens, cependant, contestent que de telles représentations ne sont rien de plus que des animaux à deux cornes rendus de profil. De plus, le qilin chinois a parfois été comparé à la licorne du folklore médiéval européen, bien que traditionnellement le qilinest représenté comme ayant deux cornes, et il serait difficile de trouver de nombreuses similitudes entre les deux créatures. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas simplement le fait d'avoir une seule corne qui rend la licorne mythique si fascinante, mais les caractéristiques qui sont associées à cette créature insaisissable, redoutable et magique. La licorne a attiré notre attention pendant des siècles, mais ce n'est que grâce à l'art et aux histoires que nous avons, à notre tour, failli capturer une licorne.
Bibliographie
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- PASTOUREAU MICHEL / TABURET-DELAHAYE ELISABETH. LES SECRETS DE LA LICORNE. RMN, 2018.
- Shepard, Odell. Le savoir de la licorne. Andesite Press, 2015.
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